La théorie cognitive postule que la pensée est liée au fonctionnement du cerveau ; et peut être envisagée comme un traitement d’information.

   La théorie de l’esprit désigne, la capacité d’un sujet à attribuer aux autres des “états mentaux” (croyances, désirs, intentions…).

   Chez les sujets autistes, cette capacité ne parviendrait pas à se développer normalement, ce qui expliquerait leur symptomatologie dans les domaines de la socialisation et de la communication.

   L’enfant autiste, qui parle, ne communique pas de manière appropriée par rapport à son développement chronologique. Sylvie Stonehouse, écrit que de nombreuses études ont été menées sur le langage et le dysfonctionnement cognitif :

   Pour "J", son langage s’est développé en plusieurs étapes ; de la répétition, à l’appropriation en passant par une retranscription des sons entendus en enlevant des syllabes ou bien en signifiant la chose par tout un ensemble de situations, de moments, si bien que lorsqu’il signifiait le mot : “chaussure” cela voulait dire “atelier d’arts plastiques avec Nathalie”. Il a relié cette chose et cette action car je lui répétais d’enlever ses chaussures au début de l’atelier et nous les remettions en fin de séance. Ce rituel signifiait le début et la fin de la séance.

   "J" cherchait d’ailleurs par jeu la carte des chaussures (je montre parfois aux enfants des cartes de l’objet dessiné et écrit pour permettre à certain l’approche d’une lecture globale). Je lui montrais également les bottes en lui disant que c’était une autre forme de chaussures, pour ne pas l’enfermer de trop dans une représentation unique de la chaussure.

   Un tel rapport au signifiant et au langage peut faire passer l’autiste, parfois pendant longtemps, pour un déficient mental. Alors que son QI peut être supérieur à la moyenne.

   D’ailleurs "J" a vite laissé ces cartes pour s’exprimer de plus en plus par le langage.

   Un jour il a dit Nathalie sans avoir recours aux représentations diverses de l’atelier. Ce fut une grande émotion pour moi d’être nommée par "J", j’ai alors mesuré le parcours que nous avions fait ensemble. Mais rien n’est jamais acquis, je n’ai pas à ce jour réentendu "J" me nommer Nathalie.

   L’enfant autiste a parfois une absence totale de communication, parfois un vocabulaire normal pour son âge, parfois fait des phrases en écholalie ou bien encore il peut répondre sous une forme toujours la même, ritualisée ou condensée.

   Le rapport au langage est donc d’abord dominé par l’écholalie et l’embrouille dans les pronoms personnels. Le “je” est remplacé par le “tu”.
“Bonjour "J"” réponse “Bonjour "J"”

   Certains enfants autistes dits de “haut niveau” sont capables d’une faculté exceptionnelle, autant au niveau communicatif qu’au niveau de leurs performances cognitives et aussi artistiques !

   Le déficit en “théorie de l’esprit” constitue le trouble primaire selon certains, à l’origine des symptômes spécifiques de l’autisme, compte tenu du fait que les théories philosophiques du langage et de l’esprit ont stipulé la nécessité d’une “théorie de l’esprit” pour avoir une compréhension sociale et développer des capacités de communication.

   Jaime Craig et Simon Baron-Cohen³ s’accordent sur le fait qu’entre trois et quatre ans, l’enfant au développement normal montre une compréhension des états mentaux comme la connaissance et la croyance ou bien encore voir, faire semblant, imaginer, penser, vouloir et rêver. Il est donc évident que l’enfant “normal” développe une “théorie de l’esprit” qu’il utilise pour donner du sens au monde social, pour interpréter des actions, réfléchir sur son propre comportement et prédire ce que les autres vont faire.

   Ce qui n’était effectivement pas le cas de Michael lorsque je jouais avec lui au domino, exemple qui illustre ici, cette théorie de l’esprit :

   La distribution des dominos etait difficile pour lui. Je l’accompagnais oralement et gestuellement : “Un pour moi, un pour toi !”

   Le partage étant réalisé, je faisais commencer Michael, puis je jouais à mon tour. Il voulait très souvent faire suivre le jeu seul, ne comprenant pas que c’était un jeu et que l’on jouait à deux. On ne peut pas dire qu’il jouait avec moi dans le réel sens du terme ; je jouais avec lui et Michael, lui, restait dans son espace et sa logique ; celle de faire se correspondre les dominos, et non pas de jouer chacun à son tour pour gagner ou perdre ! Il était impossible pour Michael de tricher, d’être emporté par le jeu, d’être en colère ou de plaisanter, il n’aurait pas su interpréter ces signaux chez moi non plus.

   Geneviève Macé⁴ écrit que chez la personne autiste, le champ d’expérience spontané est dramatiquement réduit par le dysfonctionnement cérébral. Pour elle la première difficulté cognitive se situe au niveau de la première étape celle de la sensation.

   Les points de vue psychanalytiques sur les psychoses autistiques⁵ précoces ont connu un grand développement à la suite des travaux de M.Klein et de ses continuateurs.

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Notes

¹ Cf. D. Anzieu, Le Moi Peau, Dunod, 1985. Retour